Длительность примерно 600 минут (12 х 50)
Оригинальное название «Однажды в Одессе». Байопик описывающий последние годы жизни известного всему «вольному городу» налетчика и главаря крупной банды Моше-Якова Винницкого (1891 — 1919). Выходец из еврейской среды, Япончик ещё в отрочестве получил срок за убийство полицейского и прошёл 10-тилетние «университеты» в царских тюрьмах. Его криминальные таланты развернулись после выхода на свободу в 1917 году когда, вернувшись в родной город он стал его некоронованным властителем. Мишка «держался на плаву» в смутное время гражданской войны, вплоть до победы Красной Армии. Попытки сохранить известную независимость в новых условиях привели его к конфликту с Советской властью и ранней гибели. Колоритная личность бандита обросла легендами ещё при жизни и вскоре он появился в написанных сочным языком «Одесских рассказах» Исаака Бабеля. Писатель не решился вывести своего героя под настоящим именем, ибо все события в его новеллах происходили ещё до революции, когда Япончик отбывал каторгу. Но все понимали кто скрывается под псевдонимом Беня Крик и в книге и в одноимённой немой ленте 1925-го года.
Под своим настоящим именем Мишка появился позднее в эпизодах фильмов «Эскадра уходит на запад» (1965), «Дежа вю» (1989). В советской историко-революционной ленте «Первый курьер» (1968), он выведен как Яша Барончик, а его «пятая графа» оказалась вполне сознательно смазанной. И вот новая встреча со знаменитым налётчиком в рамках солидной по объёму 12-серийной ленты. Её действие охватывает 1917 — 19 годы.Создатели фильма пошли по отработанному в кинематографе пути показа Мишки Япончика (Роман Ткачук) как незаурядного преступника не укладывающегося в рамки любого режима. Вместе с тем, они подчеркнули своеобразную «нравственность» преступного мира своего героя, жившего по законам установленным на сходках. С такой точки зрения особенно интересен образ хранителя чистоты понятий, верховного судьи, старейшины одесских бандитов Менделя Герша в прекрасном исполнении Валентина Гафта. В действиях его соратников постоянно присутствовал некий этикет и пахан типа Акулы оказывался исключением из правил, выродком заслуживающий уничтожения.Так как установленные «сходом» «понятия» оказывались более нравственными, чем приказы и распоряжения всех властей, до советской включительно, неудивительна романтизация Япончика в частности, подчеркивание в нём черт благородного разбойника, одесского Робин Гуда. Создатели ленты признают; да, он создал современную систему рэкета, грабил купцов, банкиров и власть, но ведь его жертвами становились только богатые, а часть отобранных у них денег распределялись между бедняками. При случае налётчик мог помочь даже революции, хотя всегда соблюдал свой интерес. Вдобавок, он смотрел на Советы как на равных ему «подельников», следовательно ему невозможно было приказывать а приходилось только просить. Этого красные простить Япончику, разумеется, не могли — не терпели конкуренции. Поэтому они отвели ему роль временного союзника (тогда говорили «попутчика»), подлежащего уничтожению как только в нём отпадёт надобность.Соответственно заложенному алгоритму Ткачук создаёт образ амбициозного человека нашедшего себя только в руководстве бандой и гордящегося своим положением «короля». Он резок, решителен, способен оказать сопротивление даже Котовскому. Но, в то же время, избегает проливать кровь, помогает идише мамам воспитывать непутёвых сыновей и способен на верную любовь. Именно поэтому к концу действия образ Япончика приобретает героические черты, особенно в последней сцене, когда он сознательно идёт на смерть. Вокруг него еврейская среда Молдаванки, где налётчик вырос и которую защищает от погромов, а также букет соплеменников, создающих вполне определённую ауру действия. В первую очередь это его четыре друга детства: правая рука Изя Майорчик (Алексей Филимонов), предатель Яша Пальчик (Вадим Норштейн), неудачливый писатель Лёва Майский (Илья Лыков) и Осип Тор (Сергей Марин) – эдакий отдалённый прообраз Давида Марковича Гоцмана из популярного российского сериала «Ликвидация» (см каталог). Драматизм положения Осипа заключается в том, что он стал сыщиком и верно служил различным властям, преследуя уголовников, хотя теплые чувства побуждали его предупреждать банду бывших друзей о карательных акциях властей. По сравнению с ним еврейские предприниматели, такие как: Гепнер, Рухимовский и другие выглядят просто проходимцами. Эти жертвы Япончика, вынужденные платить за покой, готовы при первой возможности продать своего «защитника» и белым и «зелёным» и серо-буро-малиновым. На особом месте стоит Циля Аверман (Елена Шамова), непреклонная еврейская красавица, всё-таки полюбившая бандита и разрывающаяся между своим чувством и желанием каждой нормальной женщины иметь стабильный дом, семью, детей. Некоторые исполнители создают запоминающиеся образы на достаточно скромном драматургическом материале. Кроме уже упомянутого Валентина Гафта (Мендель Гирш) это Всеволод Шиловский (Наум Барский) и Александр Карпов (Соломон Тор). Такое обилие удачных актёрских работ говорит о хорошей проработке характеров режиссёром и сценаристом.В подзаголовке фильма указано что он сделан «по мотивам «Одесских рассказов». Однако это не совсем верно, ибо материал писателя иссяк уже к середине действия и дальше кинематографисты пустились в свободное, не всегда удачное плавание. Впрочем, они и не стремились к исторической точности. Многие отметили вольность: реальный Моше Винницкий осиротел в 6 лет, но на экране его папа-биндюжник Меир (Олег Школьник) учит взрослого сына-короля пудовым кулаком. (И тот, со смирением примерного еврейского чада воспринимает «науку»). И самое главное сохранена интонация литературного первоисточника, привлекающего неповторимым национальным колоритом: от изображения еврейских двориков до их неподражаемого говора. Откровенная театральность происходящего подчёркивается обилием сцен в борделе-кабаре. Там с одинаковой легкостью звучат песни и на идише и на русском, а непременный куплетист, комментирует происходящие события. В целом, сериал создаёт впечатляющий образ еврейской Одессы в период безвременья и установления советской власти с её ещё на разорвавшейся опорой на традиционные ценности. Второго подобного фильма к настоящему времени нет.