Длительность 883 минуты (7 частей разной длины)
Экранизация первой части монументальной дилогии Германа Вука (р 1915), дающей не только широкую картину Второй Мировой войны, но и показывающей трагедию еврейского народа. Она отличается сочетанием реальных фактов и личностей разного уровня с показом судьбы вымышленных персонажей. Время действия сериала — 1939 — 1941 годы — до момента нападения Японии на Перл-Харбор. В центре сюжета — повествование об американской семье Генри. Её глава, суровый служака Виктор (Роберт Митчем), назначен в апреле 1939-го американским военно-морским атташе в Берлин. Это человек широких взглядов, выполняющий любое полученное ему задание. Ознакомившись с положением дел, он понимает, что фюрер готовит нападение на Польшу и в этой ситуации ему кровь из носа необходимо заключить договор с СССР. Отправленная им на имя Рузвельта докладная записка привлекла внимание президента и он сделал расторопного офицера своим корреспондентом и доверенным лицом для особых поручений в Европе. Генри на экране — личность высокого полёта. Это позволяет ему быть на одном уровне с всеми политическими лидерами своего времени, включая Сталина.
У него жена и трое детей. Это сыновья Уоррен — выпускник военно-морской академии, и Байрон (Ян-Майкл Винсент) — студент Колумбийского университета, а также дочь Мадлен, работающая на радио. Оставляем в стороне многие повороты сюжета и сосредотачиваемся на еврейской теме. Она сплетается с историей жизни Байрона Генри — показанного вначале, неглупым, но не определившимся в жизни шалопаем, выгнанным из аспирантуры Колумбийского университета. По протекции одного из профессоров он отправился в Италию, где стал секретарём у известного за пределами США историка Аарона Джастроу (Джон Хаусман).Галицийский еврей Джастроу много лет назад эмигрировал за океан. Однако, переход в католицизм и научные интересы связали его с Италией, где он и поселился в начале 1930-х в городе Сиена. Международную славу ему принесла монография посвящённая раннему христианству «Иисус — еврей», после которой он взялся за новое исследование той же эпохи «Арка Константина». Байрон почти с первого взгляда влюбился в его помощницу и племянницу, самостоятельную, строптивую Натали (Эли Мак-Гроу). При этом надежд у него не было никаких, ибо молодая женщина имела жениха — успешного дипломата Лесли Слоута, служившего в Польше. И всё же новичок постепенно продвигался к сердцу своей избранницы. Первым шагом на этом тернистом пути стало спасение в Сиене профессора из под копыт взбесившейся лошади. Это произошло во время традиционных скачек по улицам во время местного праздника. Восхищённый работодатель попросил храброго юношу сопровождать взбалмошную племянницу в Польшу, куда она ехала не только для встречи с женихом, но и чтобы посетить еврейских родственников. Молодая пара прилетела в Варшаву 30 августа 1939 года и тут же отправилась в Галицию, в маленький городок Меджиздрой, где большинство жителей носили фамилию Джастроу. Их встретил добродушный и гостеприимный двоюродный брат Аарона — Берл (Хаим Тополь). Можно представить его гордость, когда на свадьбу сына приехала кузина не откуда-нибудь, а из далёких Соединённых Штатов. Миновав местечко Освенцим (не случайный намёк на последующие события), гости прибыли в настоящий патриархальный штеттл где главным авторитетом являлся раввин. Милая сцена свадьбы под хупой — прекрасно характеризующая уклад жизни обречённый на уничтожение.На следующий день хозяин разбудил гостей роковым известием о вторжении нацистов. Войска агрессоров находились всего в 90 км от Меджиздроя. Загрузившись в машину Берла, Натали и Байрон отправились с ним в американское посольство, в Варшаву. В пути видели безжалостные бомбёжки и бессмысленную гибель местных жителей. Испытали антисемитизм польских военнослужащих, попытавшихся отобрать у евреев приглянувшееся им авто. По приезде в город распростились с Берлом. Пережили жестокую осаду Варшавы во время которой пытались оказывать помощь населению польской столицы. (Многие сцены этого раздела эпопеи сняты достаточно впечатляюще). В тревожное время Натали невольно сравнивала храбрость и самоотверженность Байрона с осторожностью, даже с трусостью Лесли и такое сопоставление оказалось отнюдь не в пользу жениха. Поэтому, когда выбравшись разными путями из растерзанной Польши, они снова встретились в Италии, нетрудно догадаться кому отдала предпочтение молодая женщина. Но у каждого из влюблённых оказалось много личных проблем. Байрон решил поступить в школу офицеров- подводников. Натали потеряла отца, умершего в день нападения Германии на Данию и Норвегию. Затем, выполняя его последнюю волю, она выехала в Италию, чтобы вывезти оттуда дядю Аарона. Тут то и начались проблемы: профессор не дооформил в своё время американское гражданство, процедура выезда всё затягивалась и Натали вынуждена была остаться со стариком.Свадьба лирических персонажей состоялась в начале 1941-го в… Португалии, когда американская подводная лодка с младшим Генри зашла на ремонт в Гибралтар. После трёхдневного «медового месяца» молодожёны расстались. Осенью того же года Натали родила сына Луи, но выехать с дядей из Сиены так и не смогла. Итальянские власти резко ужесточили выездной режим особенно после нападения Германии на СССР. Генри был направлен на Филлипины, где и встретил трагический день 7 декабря 1941 года. Через 4 дня Италия объявила войну США. Положение Джастроу осложнилось донельзя. Для них остался путь нелегального проникновения в Палестину, который им предложил представитель еврейского агенства «Сохнут» Авраам Рабинович. Именно поэтому Аарон, и Натали с маленьким Луи отправляются в Неаполь, где в порту стоял турецкий корабль с несколькими сотнями беженцев на борту. Помимо основной линии еврейская тема показана в пределах действия россыпью примет различной степени важности, показывающих разные стороны антисемитизма и Холокоста. Так, уже в первой серии Виктор Генри снимает в Берлине шикарный лом за смехотворную плату — 79 марок в месяц. Секрет прост: здание принадлежит крупному предпринимателю Людвигу Розенталю (Ферди Мейн). Чтобы у него не отобрали собственность, он чуть ли не задаром сдаёт её дипломату — может быть хоть так удастся сохранить. На вопрос почему он не покидает страну, старый еврей отвечает — это моя родина. Спустя полтора года, в рождественскую ночь 1940-го они снова встречаются и Розенталь просит американского дипломата купить какие-нибудь вещи из числа находящихся в доме, ибо их «высылают в Польшу» и им понадобятся наличные. Генри велел жене составить список понравившихся ей предметов и поставить возле каждого наименования «хорошую цену». Наивный ход — мы то знаем, что дальнейший маршрут несчастных вёл в лагерь смерти (может быть, в тот же Освенцим), а взятые с собой деньги доставались эсэссовцам. Желание Виктора помочь Розенталям диктовалось ещё и полученной им информацией о бесчеловечных и бессовестных сделках совершаемых рейхсминистром Герингом и арийским банкиром Штоллером. Первый натравливал своих головорезов на состоятельных евреев и шантажировал их, вынуждая продавать своё имущество за гроши. Второй — покупал всё это подешёвке, а прибыль делили пополам.Отвратительным выглядит возведённый в систему антисемитизм гитлеровцев. Впечатляет сцена допроса американских подданных, едущих из Варшавы на родину через территорию Третьего Рейха. В Кенигсберге их подвергают придирчивому допросу, выясняя: есть ли в среди них евреи. Цель акции неясна, но вполне вероятна цель: арест изгоев и направление их в концлагерь. По фильму в группе оказалось несколько юдофобов, но никто не выдал соотечественников с роковой «пятой графой» и нацистам пришлось пропустить всех. Не менее колоритен эпизод в португальском кабачке, когда завалившийся туда посол Германии потребовал от певца исполнить «О sole mio», которую тот, по его словам, не знал, а, скорее всего, просто не желал исполнять для столь неприятного гостя. Замечание оказавшегося тут Байрона в защиту певца вызвало у «дипломата» наглое пожелание американцу убираться в море со своей еврейской шлюхой. Человек простой и без комплексов Генри-младший тут же заехал гитлеровцу «в пятак», и вынудил извиниться перед женой. Также очень показательна деталь, когда Натали отказалась лететь из Швейцарии в Лиссабон самолётом компании «Люфтганза», ибо от неё потребовали заполнить анкету с указанием национальности и вероисповедания.Колоритен также эпизод в военной Москве, когда к Виктору Генри пришел родственник Натали Берл Джастроу. По скупым сценам из фильма становится ясно, что он в 1939 году всё-таки добрался до советской территории и работал в Белоруссии до начала войны. Нам показали массовый расстрел евреев возле Минска и Берла снимавшего это злодеяние на фото. Затем он с семьёй бежал на восток, перешёл линию фронта и попал в стройбат Красной армии. Далее, добрался до американского посольства в Москве, дабы передать снимки и умолять кого-либо просить президента Рузвельта остановить эти злодеяния. Понятно желание авторов подчеркнуть трагедию Холокоста, но исторически этот мотив наивен. Никак не мог простой советский солдат сбежать (то есть, дезертировать) из части, без обязательного в те дни пропуска дойти до столицы и так просто (да ещё дважды) прийти в американское посольство. Это один из просчётов автора, плохо знавшего сталинскую Россию.
Судя по источникам, сериал снимался с небывалым для ТВ-проекта размахом. В создании сценария принимал участие автор романа. Общий бюджет составил внушительную цифру — 35 миллионов долларов. Съёмки велись в шести странах: США, Германии, Италии, Великобритании, Италии, Австрии и Югославии. Он был показан за 7 вечеров и его посмотрело порядка 80 миллионов зрителей. В активе ленты несколько престижных премий, включая «Золотой глобус». Вызванный фильмом интерес к роману повлек за собой экранизацию его второй половины «Война и память» (см каталог). Для зрителей интересующихся добротным кино и отражением в нём еврейской темы.